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« Petite boîte d'os » est la fille du pasteur d'une petite communauté vivant sur les bords d'un lac nordique, dans des maisons de bois multicolores. Romantique et sensible, elle se voit en Jo, l'une des quatre filles du docteur March.
Si son père est plutôt philosophe et pragmatique, sa mère, plus fantasque, oublie sa fille dans son landau ou se baigne dans le lac glacé les nuits de peine lune. Son frère, sombre et violent, préfère vivre avec ses chiens et revenir à l'état animal.
Dans ce monde à la beauté factice, fait de senteurs d'algues et d'herbes séchées, se profile le spectre d'un passé enfui où vivaient des oiseaux, une espèce aujourd'hui disparue. Le lac, d'apparence si paisible est le domaine où nagent les cochons fluorescents, nouvellement trafiqués par les éleveurs en mal de rentabilité et d'expériences.
Mais « Petite boîte d'os » est rayonnante et folle d'amour pour le vieux Joseph, revenu au pays après le déluge, enveloppé d'une légende troublante qui le fait passer pour cannibale... C'est avec Joseph qu'elle apprend la vie : faire du feu, cultiver son jardin, préparer les mouches pour la pêche, et plonger dans le lac sans déranger les morts.
C'est là l'une des plus belles trouvailles de ce roman poignant et envoûtant : au fond du lac, dernière demeure des membres de la communauté, repose une forêt de cercueils ajourés pour que les corps retournent à l'eau du lac, finissent mangés par les poissons et les cochons fluorescents, avant qu'à leur tour, ces derniers soient consommés par les humains...
