L'art islamique est reconnu comme étant «ornemental» ou «décoratif». Ces termes prêtent à confusion, car, d'une part, toute une tradition artistique et intellectuelle considère l'ornement comme une caractéristique secondaire et, de l'autre, l'ornement est par définition sans réfèrent significatif extérieur et donc se trouve présent uniquement pour parer de beauté un objet ou un monument. Dans ce livre, Oleg Grabar, cherche à concilier ces paradoxes et propose de définir l'ornement comme une forme intermédiaire qui rend possible la transmission de la communication visuelle dans la création et l'histoire des arts en général.
Adoptant un point de vue unique ainsi qu'une approche esthétique et iconographique inédite, Oleg Grabar nous offre un panorama complet de l'art de la peinture de miniatures en terres d'Islam, du Xe au XVIIe siècle. Il nous en dévoile toute la richesse: des truculentes peintures du Levant aux chefs-d'oeuvre de la cour perse de Shah Tahmasp, sans oublier les joyaux de l'Inde moghole ou les mystérieuses créations de la Plume Noire. Nourri de soixante ans d'intimité avec ces arts et de passion pour ces civilisations, l'auteur nous invite à l'accompagner dans un voyage vers des mondes féeriques, échos lointains et merveilleux des plus grands textes littéraires, méconnus en Occident. La rareté des reproductions et la beauté exceptionnelle des détails des miniatures publiées renouvellent radicalement le regard porté sur cet art.
Quelques illustrations complètent le texte mais ce n'est pas un ouvrage d'art, plutôt une introduction théorique qui reste accessible à de nombreux lecteurs.
L'ouvrage reprend l'ensemble de huit conférences données en français à Paris à l'IMA (Institut du monde arabe) en 1992. Oleg Grabar pose trois questions de fond : y a-t-il un art islamique et s'il existe, comment expliquer sa spécificité et son unité à travers les aires d'Islam et les époques ? La religion, et en particulier l'interdit de l'image, peuvent-ils rendre compte de cet art ? Enfin est-il possible, dans le passé et aujourd'hui, de parler d'un art islamique ou faut-il décrire un art iranien, arabe, syrien, maghrébin ? La première partie, examine, Les contraintes , sources d'inspiration ou freins. La deuxième partie, Les créations, expose les grands thèmes des arts des pays d'Islam. Selon l'auteur, au lieu de se référer à de généralisations abusives sur « l'art islamique » comme le font les Occidentaux ou les musulmans intégristes, il faudrait traiter l'art des pays musulmans en grands ensembles régionaux.
