Sherbrooke, 1945. Infirmière sur les champs de bataille pendant la Seconde Guerre mondiale, Madeleine Genest retrouve sa famille après cinq ans d'absence. Entre son départ intrépide pour la France et ce retour doux-amer au Québec, elle a pourtant l'impression que toute une existence s'est écoulée. Comment penser autrement ? Elle n'a ni le même idéalisme ni le même nom qu'au moment de son enrôlement.
En effet, il y a quelques mois, Mado adoptait le patronyme O'Donelley en épousant un pilote de la Royal Air Force, un Irlandais au sourire envoûtant. Malheureusement, son avion a été abattu sur la côte atlantique, et, depuis, Greg manque à l'appel. Le regard rieur de la jeune mariée s'est éclipsé, lui aussi, mais le destin lui a réservé une belle surprise : elle porte l'enfant de son bien-aimé.
Des souvenirs tendres et déchirants qu'elle a consignés dans son journal aux promesses séduisantes d'un avenir meilleur, Mado se forge tranquillement une nouvelle vie. Car fouiller son passé ouvre parfois la voie à un futur inattendu...
Rivière-au-Renard, 1930. Les deux filles de Salomon O'Brien jalousent leur demi-soeur Mélina pour sa grâce et sa beauté. Elles rapportent ses moindres faux pas à leur père qui, profitant d'une demande du curé, l'arrache à son amoureux et l'expédie comme gouvernante chez un bourgeois de Montréal. Profondément épris d'elle, Antonin abandonne son métier de pêcheur afin d'aller la rejoindre dans la métropole.
Après une période d'errance, le jeune homme achète une écurie et fonde sa petite entreprise dans le quartier populaire Hochelaga. En ce temps de sévère récession, le couple doit trimer dur?: Mélina travaille dorénavant à soigner les chevaux en pension et s'occupe des livreurs tandis qu'Antonin s'affaire au creusage de caves et au déneigement des rues.
Lorsqu'ils emménagent dans un plus grand logis, leur immeuble devient le théâtre d'affrontements entre deux familles de locataires, ce qui nuira inévitablement à leur quiétude. De plus, l'aguichante Corinne, ancienne vendeuse de charme, ne laisse pas Antonin indifférent. Alors que des jours sombres s'annoncent pour lui, la douce Mélina saura-t-elle lui pardonner ses frasques et surmonter les affres de son destin??
Manitoba, 1929. Après la mystérieuse disparition de Jean, son soupirant, Gabrielle vit les émois d'un premier amour dans les bras de Roderick Beauchemin. Mais voilà qu'une tempête déferle sur la plaine. Confrontée à la solitude et à la dépression, la maîtresse d'école choisit alors de se dévouer entièrement à ses élèves.
L'année suivante, à l'Institut Provencher pour garçons de Saint-Boniface, la vaillante enseignante se retrouve responsable d'enfants qui comprennent à peine l'anglais, et encore moins le français. Parmi les parents récemment arrivés en sol canadien, le teinturier russe Alexander Volkov complique sa lourde tâche.
Un soir d'été, bouleversée par la représentation d'une pièce de Shakespeare, Gabrielle tombe de nouveau amoureuse : cette fois, du théâtre. Tout en continuant à écrire dans ses temps libres, elle rejoint une troupe de saltimbanques, puis peaufine son art au sein du sélect Cercle Racine.
Cette vive passion indispose cependant l'inspecteur des écoles, qui expédie l'institutrice sur l'île de la Petite Poule d'Eau pour calmer ses ardeurs. Surnommée l'île du Diable, cette contrée isolée et presque déserte n'a rien de bien accueillant...
Et si cet exil forcé lui réservait quelques surprises, de celles qui rendent les rêves enfin réalisables ?
Montréal, 1940. Le coeur enseveli par un immense chagrin, Mélina se remet difficilement de la perte de son cher Antonin. La jeune veuve renonce à travailler à l'écurie, mais doit néanmoins subvenir aux besoins de ses filles. Débrouillarde, elle prend désormais le tramway chaque matin pour se rendre à un atelier de couture à la place d'Armes. La petite Angélina est confiée, le temps d'un été, à ses grands-parents O'Brien. Pendant son séjour à Rivière-au-Renard, un drame survient, entraînant la fuite de son cruel grand-père Salomon...
Quelques années plus tard, Mélina retourne en Gaspésie et retrouve ses demi-soeurs pour démêler une pénible histoire d'héritage. Ses enfants ont grandi : Angélina abandonne ses études pour aider sa mère et permettre à sa soeur Bénédicte de poursuivre les siennes. Elle occupe plusieurs emplois, se laisse tenter par une carrière de mannequin puis devient couturière pour le prestigieux magasin Eaton.
Par ailleurs, depuis des mois, Mélina demeure sans nouvelles de Médard, le charmant livreur de pain avec qui elle avait noué des liens avant la guerre. Est-il mort sur le champ de bataille ou est-ce plutôt l'éloignement qui aura éteint la flamme de leur amour ?
Malgré tout, la vaillante mère de famille continue de se débattre avec le quotidien, pour le bonheur des autres...
Manitoba, 1928. Gabrielle atteint l'âge où elle doit choisir un métier pour gagner sa vie et satisfaire aux exigences de la modeste famille dont elle est la benjamine. Comme ses soeurs aînées, elle se tourne vers l'enseignement, bien que son talent artistique en voudrait autrement.
Ainsi entame-t-elle sa formation à l'École normale anglaise, un milieu intimidant pour la jeune Canadienne française. Malgré sa bonne maîtrise de la langue de Shakespeare, son acharnement au travail, sa gentillesse contagieuse et son espièglerie, il lui faudra lutter pour s'attirer le respect de ses consoeurs.
Son diplôme en main, Gabrielle accepte des contrats dans différentes communautés, faisant la rencontre d'élèves qui occuperont pour toujours une place dans son coeur. Alors qu'elle apprend les rouages de la profession, elle se fait courtiser par des hommes, certains plus séduisants que d'autres, mais en cette époque de conventions strictes, la jeune femme fantasque devra parfois choisir entre l'amour, la raison et son désir d'indépendance.
N'ayant par ailleurs jamais renoncé à son rêve de jeunesse qui ferait d'elle une écrivaine, celle qu'on connaîtra un jour dans divers cercles littéraires francophones se contente pour l'instant de tenir un journal intime. Bien souvent, elle se demandera si l'enseignement est réellement la vocation qui lui sied, à elle, Gabrielle Roy...
Saint-Jean-de-la-Miséricorde, 1940. Alors que le Canada s'apprête à s'engager dans la Seconde Guerre mondiale, les huit soeurs Larose se retrouvent seules sur la terre paternelle avec leur aïeule. Leur père étant décédé et leurs frères, partis au front, sans appui solide et disposant de ressources limitées, les filles tentent tant bien que mal de maintenir à flot la modeste ferme familiale.
Le petit bataillon est mené par les trois aînées : Aline, Bergerette et Caroline. Débordantes de passion et d'ambition, les jeunes femmes veillent à la survie du clan tandis qu'elles connaissent leurs premiers émois amoureux et que leurs valeurs divergentes entrent en conflit.
Un pied dans la tradition et l'autre dans une modernité qui tour à tour les enchante et les perturbe, elles se lancent dans leurs nouvelles fonctions avec acharnement. Épaulées par leur grand-mère, elles s'occupent de plus en plus adroitement de tout ce qui relève de la ferme laitière : soin des bêtes, récoltes, moissons...
Après des années de dur labeur, les belles fermières pourront-elles enfin espérer récolter les fruits de leurs efforts ?
Montréal, 1946. Après des années d'attente, Mélina retrouve enfin Médard, son amoureux. De retour de la guerre, le soldat blessé s'est replié dans les tranchées du silence, mais il se voit bientôt impliqué dans une querelle explosive avec Barthélémy, le beau-frère de sa douce.
Quelques semaines plus tard, à la suite d'une scène de ménage, ce dernier claque la porte de son foyer. Mélina accepte de le garder comme pensionnaire, ce qui ne manque pas de nourrir les commérages. Petit à petit, elle prend conscience qu'elle peut refaire sa vie sans oublier son défunt mari. Désirant plaire à Médard et à Barthélémy, elle rend l'affrontement inévitable entre ses deux prétendants.
Pour sa part, Angélina est heureuse à l'atelier de couture. Éprise d'un charmant étudiant polonais, elle fait la connaissance de son étrange famille. Bénédicte, quant à elle, suit un cours de coiffure et rêve de s'acheter un commerce.
Préoccupée par l'avenir de ses filles et le sort des soupirants qui se disputent son coeur, Mélina sera à l'origine de nombreux changements dans la vie de tout ce beau monde. Car, qu'elle le veuille ou non, sa propre félicité se révélera encore et toujours étroitement liée au bonheur des autres...
Islande, en l'an 985. Après avoir échappé à des mercenaires voulant se venger de son oncle - le chef le plus important du peuple scandinave à Novgorod -, Aasa se retrouve malgré elle au Groenland, une terre encore inexplorée. Étrangère, elle doit se fondre dans la colonie et taire à tout prix son sang noble et son statut de guerrière si elle veut passer inaperçue et avoir la possibilité de revoir les siens. Rapidement, Gunnvar, un Viking imposant, fier et dur, la prend sous son aile et en fait sa promise pour lui éviter un sort terrible. Même si elle s'est juré de trouver un moyen de quitter l'île dès qu'elle en aura l'occasion, la jeune femme baisse peu à peu sa garde, attendrie par la chaleur du corps du forgeron. Pendant qu'à Novgorod, sa famille la cherche sans succès et que ses ravisseurs sont toujours à ses trousses,Aasa sait qu'elle devra, un jour ou l'autre, affronter son destin.