Paris sous l'occupation, l'Inspecteur André Michel est chargé d'enquêtes auprès de la Brigade de Voie Publique à Paris. Le métier s'apparente à un chemin de croix de plus en plus sinueux, à côtoyer les nazis de la Capitale, les truands collabos, ou les résistants truands. Depuis ce matin brumeux du 23 juin 1940 où André avait suivi Hitler à vélo, dans la ville-lumière assombrie... c'est le début d'une lourde pérégrination policière dans une humanité torturée par ses héros et par ses démons. Depuis la tragédie du « Vel' d'Hiv » jusqu'à la libération de Paris, entre De Gaulle et toutes ces malheureuses femmes tondues, avec une Préfecture se réveillant le 19 août résistante, alors que le soir même elle s'était endormie collabo, l'enquête progresse comme une mauvaise maladie au bout de laquelle semblent poindre quelques lueurs d'amour et de paix.
Marseille, 1965, l'Hôtel Splendide. Un touriste américain de passage rencontre un journaliste marseillais et lui remet un document mystérieux. Authentique ou pas ? Ce document raconte la vie des intellectuels et des artistes européens, autrefois glorieux dans le monde entier, qui se cachent dans une bastide délabrée dans la campagne marseillaise en 1941. La peur y règne. On guette la police de Vichy. Dans ce vaste domaine, appelé « château Espère-Visa », on joue, on bavarde, on fait des soirées où on « déparle », même un peu trop. Dans le chaos ambiant, qui mène la danse ? Qui donne des espoirs, même faux ? Qui est le vrai maître du jeu ?
Sara Lipchitz a passé les premières années de sa vie dans un petit village de Pologne avant d'émigrer en 1920 à Paris avec ses parents à l'âge de sept ans. Elle y poursuit des études et envisage de devenir médecin, comme son père. Mais sa rencontre, sur les bancs de la faculté, avec Bethsabée de Rothschild, et sa passion pour la recherche vont l'amener à s'orienter vers la biologie. A l'Institut de Biologie-Physicochimique à Paris, centre de la résistance scientifique à l'occupation nazie, elle réalise des découvertes étonnantes. Elle est contrainte de quitter la France avant la fin de sa thèse, et avec l'aide du réseau mis en place par Louis Rapkine à Toulouse, elle arrive aux Etats-Unis dans des conditions difficiles où elle est affectée à l'Université de Chicago.
Cette université est à la pointe de la recherche nucléaire, et Sara va développer des approches originales à la source de l'imagerie médicale actuelle. Après la guerre, elle part pour New York où elle découvre par hasard qu'elle est victime d'une véritable intrigue.
A travers le personnage de Sara, ce récit nous fait partager la vie des laboratoires, relate d'une manière romancée des aspects politiques méconnus et les découvertes importantes de plusieurs chercheurs pendant la période trouble de la seconde guerre mondiale et les années qui suivirent. Il rend hommage à celles et à ceux qui, en sauvant la vie de chercheurs, ont contribué au renom de la recherche française et internationale.